É comum ouvir que o exercício físico funciona como um “analgésico natural”. A ideia de que mexer o corpo liberta endorfinas e, por isso, reduz a dor está bem enraizada no senso comum e até no discurso clínico. De facto, existe um fenómeno conhecido como hipoalgesia induzida pelo exercício, que descreve a diminuição temporária da sensibilidade à dor durante ou após a atividade física. No entanto, a investigação científica mostra que esta resposta não acontece sempre, não é igual em todas as pessoas e, sobretudo, não deve ser o principal critério para avaliar o sucesso do exercício em contexto terapêutico.

• Hipoalgesia induzida pelo exercício: que fenómeno é este?

A hipoalgesia induzida pelo exercício refere-se a uma diminuição transitória da percepção da dor após um estímulo físico. Este efeito é geralmente avaliado através do aumento do limiar de dor à pressão ou da menor resposta a estímulos dolorosos após o exercício. Importa sublinhar que se trata de um efeito agudo e reversível, que pode durar minutos ou, em alguns casos, até cerca de meia hora. Não corresponde a uma correção estrutural dos tecidos nem significa que a “causa” da dor tenha sido resolvida.

• Exercício e regulação da dor: como, porquê e quando acontece?

Do ponto de vista do corpo, existem várias razões pelas quais o exercício pode ajudar a diminuir a dor. Quando nos movimentamos, o cérebro ativa mecanismos naturais que ajudam a “baixar o volume” da dor, controlando a forma como os sinais dolorosos são interpretados. Durante o exercício, o organismo liberta substâncias como as endorfinas, a serotonina e a noradrenalina, que funcionam como analgésicos naturais e podem reduzir temporariamente a sensação de dor.

Além disso, o exercício regular ajuda a criar um ambiente mais equilibrado no corpo, com menos inflamação e menor sensibilidade dos nervos responsáveis por enviar sinais de dor. Em conjunto, estes efeitos ajudam o corpo a reagir de forma menos intensa aos estímulos dolorosos, tornando a dor mais fácil de gerir.

Apesar destes efeitos, a resposta à dor após o exercício não é universal. Em pessoas sem dor persistente, a hipoalgesia induzida pelo exercício tende a ocorrer de forma relativamente consistente. No entanto, em pessoas com dor crónica, a resposta é muito mais variável. Estudos mostram que, nestes casos, a redução da dor pode estar diminuída, ausente ou mesmo dar lugar a um aumento da dor após o exercício, gerando o fenómeno inverso. Esta resposta parece estar relacionada com alterações nos mecanismos centrais de modulação da dor, frequentemente associadas à sensibilização do sistema nervoso.

• Podemos esperar sempre alívio imediato?

É aqui que surge um erro frequente na prática clínica: prescrever exercício com a expectativa explícita de alívio da dor imediato. Quando o exercício é apresentado como algo que “deveria tirar a dor”, cria-se uma expectativa que nem sempre será cumprida. Para o utente, isso pode traduzir-se em frustração, insegurança e medo de se mexer. Para o fisioterapeuta, pode levar à conclusão errada de que o exercício não é adequado, quando na realidade o corpo pode estar a adaptar-se de outras formas relevantes.

O valor terapêutico do exercício vai muito além da redução imediata da dor. O exercício atua como um estímulo para reeducar o sistema nervoso, melhorar a tolerância ao movimento e reduzir a perceção de ameaça associada à atividade física/movimento. Mesmo quando a dor não diminui logo — ou oscila ao longo do processo — o exercício pode contribuir para melhorias graduais na função, na confiança corporal e na capacidade de lidar com a dor no dia a dia.

• “Eu vivo com dor”: O que significa isto para mim?

Para quem vive com dor, isto significa compreender que sentir algum desconforto durante ou após o exercício não equivale automaticamente a lesão ou agravamento do problema. A dor é uma experiência complexa, influenciada por fatores físicos, emocionais e contextuais, e nem sempre reflete dano nos tecidos. O corpo precisa de exposição gradual ao movimento para reaprender que mexer-se não é perigoso.

Em síntese, a hipoalgesia induzida pelo exercício é um fenómeno real e bem documentado, mas não deve ser encarada como um objetivo obrigatório. O exercício não é um botão para desligar a dor. É, acima de tudo, uma ferramenta poderosa para ajudar o sistema nervoso a tornar-se menos protetor e mais adaptável ao longo do tempo.

Referências

• Lesnak, J. B., & Sluka, K. A. (2020). Mechanism of exercise-induced analgesia: what we can learn from physically active animals. Pain reports, 5(5), e850. https://doi.org/10.1097/PR9.0000000000000850
• Rice, D., Nijs, J., Kosek, E., Wideman, T., Hasenbring, M. I., Koltyn, K., Graven-Nielsen, T., & Polli, A. (2019). Exercise-Induced Hypoalgesia in Pain-Free and Chronic Pain Populations: State of the Art and Future Directions. The journal of pain, 20(11), 1249–1266. https://doi.org/10.1016/j.jpain.2019.03.005
• Sluka, K. A., Frey-Law, L., & Hoeger Bement, M. (2018). Exercise-induced pain and analgesia? Underlying mechanisms and clinical translation. Pain, 159 Suppl 1(Suppl 1), S91–S97. https://doi.org/10.1097/j.pain.0000000000001235

O que é e quais os sintomas?

A radiculopatia cervical – muitas vezes descrita como “um nervo comprimido no pescoço” – é uma causa frequente de dor irradiada para o braço. Os seus sintomas podem incluir dormência, formigueiro, fraqueza e uma sensação de choque elétrico ao longo do trajeto do nervo. Apesar de ser uma condição dolorosa e incapacitante, os estudos mostram-nos que, na maioria dos casos, o prognóstico é favorável e que a fisioterapia desempenha um papel fundamental no processo de recuperação.

Causas

Esta condição é normalmente associada a alterações estruturais como hérnias discais, alterações degenerativas, estenose foraminal – entenda-se por estreitamento dos pequenos orifícios laterais das vértebras cervicais -, ou inflamação. 

No entanto, a literatura atual demonstra que a sua origem é multifatorial. Isto é, fatores biológicos, psicológicos e ocupacionais influenciam tanto o aparecimento como a persistência da dor (Kazeminasab et al, 2022). 

Diagnóstico

Também no diagnóstico, a ciência tem evoluído. Sleijser-Koehorst et al. (2021) demonstraram que nenhum teste isolado é capaz de confirmar a presença de radiculopatia cervical. O diagnóstico deve resultar da combinação de vários elementos: 

• História clínica detalhada – padrões de dor, fatores que agravam ou aliviam, sintomas e presença de dormência;
• Testes físicos – teste de Spurling, avaliação de força, reflexos e testes neurodinâmicos; 
• Exames complementares de diagnóstico, quando necessários. 

Curiosamente, características como dor no braço mais intensa do que no pescoço, presença de parestesias e alívio ao elevar o braço aumentam a probabilidade de diagnóstico, enquanto a ausência de dormência tende a reduzi-la. Este conjunto de informações reforça a importância do raciocínio clínico do fisioterapeuta na avaliação.

Como tratar?

Quanto ao tratamento, a evidência é clara: a maior parte dos casos melhora sem recurso à cirurgia. A revisão de Peene et al. (2023) mostra que 70% a 95% dos pacientes recuperam com tratamento conservador, sendo a fisioterapia — sobretudo quando integrada numa abordagem ativa — o pilar central dessa recuperação. As melhorias podem surgir nas primeiras semanas, mas o processo completo pode prolongar-se até 2 ou 3 anos, o que destaca a importância de estratégias de longo prazo e acompanhamento contínuo.

Os estudos demonstram que a cirurgia pode proporcionar um alívio mais rápido de alguns sinais neurológicos, mas essa vantagem diminuiu com o passar dos meses. Posto isto, a fisioterapia destaca-se pela segurança, ausência de eventos adversos e potencial para ser mais custo-efetiva, ainda que sejam necessários mais estudos económicos. Mais especificamente, a intervenção em fisioterapia combina diferentes modalidades: exercícios (de mobilidade, força e controlo motor), técnicas de mobilização articular e neurodinâmica, treino de ergonomia, estratégias de gestão de stress e educação. 

Naturalmente, existem situações em que intervenções adicionais podem ser consideradas. Injeções epidurais podem servir como auxílio a curto prazo em casos de dor intensa que impede o progresso na reabilitação. A cirurgia, embora eficaz em casos selecionados, deve ser reservada para situações de défice neurológico progressivo, dor incapacitante persistente após tratamento conservador adequado ou sinais de mielopatia. Excluindo esses cenários, a fisioterapia personalizada deve ser o tratamento de primeira linha (Klein Heerenbrink et al., 2024).

Notas finais

Quando olhamos para o conhecimento disponível e actual, a mensagem é clara: a radiculopatia cervical não deve ser encarada como uma condição que exige passividade do utente ou recurso precoce à cirurgia. Pelo contrário, é uma condição com prognóstico muito favorável quando abordada de forma ativa, personalizada e baseada na melhor evidência científica. A fisioterapia destaca-se hoje como a abordagem mais eficaz, segura e sustentável, promovendo não apenas a diminuição da dor, mas também a recuperação funcional, a autonomia e a prevenção de recidivas.

Referências

• Kazeminasab, S., Nejadghaderi, S. A., Amiri, P., Pourfathi, H., Araj-Khodaei, M., Sullman, M. J. M., Kolahi, A. A., & Safiri, S. (2022). Neck pain: global epidemiology, trends and risk factors. BMC musculoskeletal disorders, 23(1), 26. https://doi.org/10.1186/s12891-021-04957-4
• Klein Heerenbrink, S., Coenen, P., Coppieters, M. W., van Dongen, J. M., Vleggeert-Lankamp, C. L. A., Rooker, S., Ter Meulen, B. C., Bosboom, J. L. W., Bouma, G. J., Lutke Schipholt, I. J., Sleijser-Koehorst, M. L. S., de Vries, R., Ostelo, R. W. J. G., & Scholten-Peeters, G. G. M. (2024). (Cost-)effectiveness of personalised multimodal physiotherapy compared to surgery in patients with cervical radiculopathy: A systematic review. Journal of evaluation in clinical practice, 30(7), 1227–1238. https://doi.org/10.1111/jep.14036
• Peene, L., Cohen, S. P., Brouwer, B., James, R., Wolff, A., Van Boxem, K., & Van Zundert, J. (2023). 2. Cervical radicular pain. Pain practice : the official journal of World Institute of Pain, 23(7), 800–817. https://doi.org/10.1111/papr.13252
• Sleijser-Koehorst, M. L. S., Coppieters, M. W., Epping, R., Rooker, S., Verhagen, A. P., & Scholten-Peeters, G. G. M. (2021). Diagnostic accuracy of patient interview items and clinical tests for cervical radiculopathy. Physiotherapy, 111, 74–82. https://doi.org/10.1016/j.physio.2020.07.007